夜如墨，磷火點點。阿爾斯楞率領的偵察小隊如同游弋在死亡沙海中的幽靈，藉助慘白月下嶙峋巨骨的影，悄無聲息地向著“骸骨沙海”邊緣那片跳的篝火區域潛行。腳下是鬆而滾燙的沙粒，混雜着不知名骨骸的碎片，每一步都需極其小心，避免發出聲響或踩塌脆化的骨。

塔里克族長在前方引路，他對這片區域似乎有種本能的悉。他避開那些看似平坦、實則可能藏着流沙陷阱的沙地，指引隊伍在巨大的、如同巨肋骨般錯的骨林間穿梭。“前面，那堆最高大的骨後面，就是一古祭祀場的斷牆殘垣，地下應該還有空間，可以窺探營地。”他低聲說道，聲音在夜風中幾乎細不可聞。

果然，繞過一宛如小山般的、不知名巨的弧形骨，一片由巨石和風化陶片構的低矮廢墟出現在眼前。大部分建築已被黃沙掩埋大半，只出些許斷壁，上面依稀可見斑駁的、描繪着古老祭祀場景的壁畫。塔里克索到一被沙半掩的傾斜石階，示意眾人跟上。石階向下延數丈，通往一個不大的、被巨石穹頂半覆蓋的地下空間，空氣冷，帶着濃重的塵土和霉味，但位置極佳——一個天然的裂隙恰好正對篝火營地的方向，視野開闊且極為蔽。

眾人屏息凝神，從裂隙中向外去。

篝火營地規模遠比遠看來龐大。數十堆篝火呈環形分佈，中央是一小片相對平整的沙地，周圍散停放着數十輛簡陋的、用於在沙地拖行的無板車，以及數百頭駱駝。營地外圍，是來回巡邏的、着暗褐皮甲、外罩黑袍的“暗瞳”士兵，他們步伐僵，眼神麻木，如同提線木偶。更圈，則是一些看起來地位稍高的、穿着帶兜帽長袍的人，似乎在監督和指揮。

而營地最核心的區域，也是最令人目驚心的地方——那裡用糙的木柵欄和帶刺的鐵鏈，圈出了幾個巨大的囚籠！籠黑滿了人，略估計不下五六百之眾！男老皆有，個個衫襤褸，面黃瘦，眼神空絕，許多人上帶着鞭痕和淤青。他們蜷在一起，在夜晚的寒風中瑟瑟發抖，只有低低的、抑的啜泣聲和痛苦的偶爾傳來。幾個“暗瞳”士兵拎着皮鞭和水囊，在囚籠間巡視，不時咒罵著，將量渾濁的水倒進囚犯出的、骯髒的破碗中。

“畜生！”阿爾斯榔雙眼噴火，拳頭攥得咯咯作響，若非旁戰士死死按住，他幾乎要衝出去。那些囚犯中，不人的服飾與塔里克族長及其族人相似，正是被擄的“沙之民”！

周文瀾強着心中的憤怒和悲憫，仔細觀察。他發現囚籠並非完全一樣。靠近營地中心、守衛最森嚴的幾個籠子里，關押的人似乎相對“壯”一些，以青壯年男為主，雖然同樣凄慘，但眼神中偶爾會閃過不屈的芒。而更外圍的幾個籠子，關押的則多是老弱婦孺，狀態更差。營地邊緣，還有幾輛覆蓋著黑布的大車，周圍守衛格外嚴，不時有黑袍人掀開黑布一角查看，裡面似乎裝着什麼重要的東西。

“看那裡，”塔里克族長聲音嘶啞，指向營地一角。那裡堆着一些東西，在篝火映照下泛着森白的——是骸骨！新鮮的人類骸骨！上面還殘留着些許筋和破爛的布片。“他們……他們在路上就開始……理‘祭品’了……”塔里克的聲音帶着無盡的悲痛和仇恨。

就在這時，營地中央一陣。只見幾名黑袍人簇擁着一個材格外高大、臉上帶着猙獰金屬面的人，走到了關押青壯年的囚籠前。金屬面人似乎說了些什麼，然後揮了揮手。立刻有士兵打開籠門，如狼似虎地衝進去，拖出十幾名看起來最強壯的囚犯，不顧他們的掙扎和怒吼，用鐵鏈鎖住手腳，連一串，押往營地另一側一個用黑布和皮搭建的、類似帳篷的巨大結構。帳篷門口有暗紅的、令人不安的芒出，傳來低沉的、彷彿無數人誦經般的嗡嗡聲，還夾雜着鐵撞和某種難以形容的、彷彿被攪的粘膩聲響。

“那帳篷……有古怪。”周文瀾低聲道，心中升起不祥的預。他想起了“深淵之眼”中的熔爐。

金屬面人在帳篷外停留片刻，似乎在聆聽或應什麼，然後滿意地點了點頭，轉走向那幾輛覆蓋黑布的大車。他親自掀開一角，周文瀾努力凝聚目力去，依稀看到車似乎是一個個金屬或水晶製的、大小不一的容，容彷彿有在晃，浸泡着……某種難以名狀的東西。